Sürekli öksürük, solunum yollarındaki yabancı cisimleri ve sekresyonları temizlemek için vücudun doğal savunma mekanizmalarından biridir. Sağlıklı bireylerde, bu mekanizma faydalı olabilir. Ancak, öksürük kalıcı hale geldiğinde, önemli bir rahatsızlık haline dönüşebilir. Öksürük, aynı zamanda birçok sistemik ve üst solunum yolu hastalığının ilk belirtisi olarak ortaya çıkar. Bu nedenle, öksürük bir hastalık olmaktan ziyade, bir hastalık belirtisi olarak kabul edilir. Öksürüğün nedenleri arasında kalp yetmezliği, astım, iltihaplanmalar, sigara dumanına maruz kalma ve kötü huylu hastalıklar bulunur.

Öksürük, devam etme süresine göre akut ve kronik olarak iki grupta incelenir. Süresi 3 haftadan fazla devam eden öksürükler kronik öksürük olarak tanımlanır. Başka bir sınıflandırmaya göre, öksürük balgamlı veya balgamsız olarak ayrılır. Balgamlı öksürük genellikle solunum yollarının iltihaplanmasını gösterir. Kanlı balgamlı öksürük ise bronşektazi, verem, akciğer kanseri gibi ciddi hastalıkların belirtisi olabilir.

Öksürük çok sık yaşandığında, kişinin ruhsal durumu ve sinirliliği bunda etkili olabilir. Sürekli olarak kendini dinleyen kişilerde, yeni öksürük atakları sürekli tekrarlanabilir. Göğüs hastalıkları sonucunda görülen öksürükler, genellikle sabahları artar. Bunun nedeni gece boyunca ciğerlerde ve solunum yollarında salgıların birikmesidir. Sabahları bu salgılar atılmaya çalışıldığından, öksürük nöbetleri yaşanır. Kişilerde bronş genişlemesi ve sulu zatülcenp olduğunda, öksürük artar ve biriken salgılar dışarıya atılır.

Akut öksürük genellikle soğuk algınlığı veya üst solunum yolu enfeksiyonlarından kaynaklanır. Öksürüğe neden olan etkenler arasında alerjik burun akıntıları, ozon, sigara dumanı ve astım atakları bulunur. Sürekli öksürüğün belirtisi olabilecek hastalıklar arasında akciğer tüberkülozu, gırtlak ve akciğer kanseri, kronik obstrüktif akciğer hastalığı yer alır. Çocuklarda görülen şiddetli öksürükler ise nefes borusuna kaçan yabancı cisimlerden kaynaklanabilir. Sigara alışkanlığı olanlarda balgamlı öksürük sıkça görülür. Bu durum, sigara içenlerde alışkanlığa dönüşebilir ve bu durumun önemsenmesi gerekir. Çünkü zaten akciğer kanseri ve bronşit gibi hastalıklar açısından risk altında kabul edildiklerinden, bu öksürüğü kabullenmeleri hastalıkların teşhisini geciktirebilir. Sigara dumanına maruz kalan çocuklarda da kronik öksürük gelişebilir. Ayrıca mide, sindirim yolları ve kadın cinsel organlarındaki bazı bozukluklar da öksürüğe neden olabilir. Çocuklarda bağırsak kurtları da öksürük yapabilir. Apandisit de öksürüğe yol açabilir ve bu durum apandisit ameliyatı sonrasında geçer.

Hastada öksürükle birlikte sarı, yeşil ya da pas rengi balgam varsa, enfeksiyon veya kalp yetmezliği gibi hastalıkların belirtisi olabilir. Bu durumda doktora gidilmelidir. Öksürüğün 21 günden fazla sürmesi, ateş ve kanlı balgamla birlikte yaşanması durumunda da doktora başvurulmalıdır. Öksürük sırasında öksürük şurubu kullanımına dikkat edilmelidir. Bu şuruplar farklı etken maddeler içerdiğinden, uygun durumlarda kullanılmalıdır. Bazıları balgam söktürücü özellikte, bazıları ise öksürük kesici etkidedir. Eğer öksürüğe bir teşhis konulmadıysa, öksürük şurubu kullanımı altta yatan nedenin tespitini geciktirebilir. Bu nedenle doktor önerisi olmadan öksürük şuruplarının kullanılmaması gerekir. Öksürük bir hastalık belirtisi olduğundan, tedavisi için altta yatan hastalığın belirlenmesi ve tedavi edilmesi önemlidir.