Öksürük, insan vücudunun otomatik olarak verdiği bir reflekstir. Nefes yollarındaki sinir uçları uyarıldığında öksürük meydana gelir. Bu refleks, boğazın ve nefes yollarının açık ve temiz kalabilmesi için devreye girer. Dolayısıyla öksürüğün insan vücudu için önemli bir görevi vardır.

İnsan beyninde, solunum merkezi yakınlarında bir öksürük merkezi bulunur. Öksürük reseptörlerinden sinirler aracılığıyla bu merkeze iletilen uyarılar, öksürüğün oluşmasını sağlar. Bu süreç üç aşamada gerçekleşir:

Öksürüğün aslında insan vücuduna yararları vardır; ancak öksürüğün artışı, vücutta yolunda gitmeyen bir şeylerin olduğunun işareti olabilir. Uzun süre devam eden öksürükler göğüs ağrısına, halsizliğe ve uyku düzeninin bozulmasına neden olabilir. Uykusuzluk, beraberinde başka sağlık sorunlarını da getirebilir.

Öksürük, balgamlı olup olmamasına ve süresine göre sınıflandırılabilir:

Öksürük, boğazdaki bir şeyi temizlemek için kısa sürebilir veya günler, haftalar hatta aylar boyunca devam edebilir. Genellikle virüsler nedeniyle oluşan öksürükler herhangi bir tedaviye gerek kalmadan kendiliğinden geçer.